绝大多数野外军用光学仪器以望远镜为基本原色具有望远镜的基本特点。通常我们所说的军用望远镜限指手持、双筒、以观察搜索为主要目的的望远镜，其工作原理、外观和普通民用望远镜没有多大区别。

由于用途不同，其它军用望远仪器具有不同的名称，例如瞄准镜、光学测距仪、炮队镜、方向盘、周视镜、潜望镜、侦察经纬仪等等。这些仪器都具有观察搜索远距离目标的功能，同时又具有自身的特殊功能。

瞄准镜种类繁多，用于轻武器、火炮、坦克、飞机、舰艇等。它们共同的特点是利用望远镜中设置的分划板，在分划板上刻上相应的瞄准分划或标志。有的刻有多个分划标志，用来装定弹道修正量、运动目标提前量、横风修正量。有的刻有测距和测高分划标志。随着电子技术、传感器和计算机的发展，瞄准镜的分划已不限于传统的分划板了，瞄准点将由计算机产生，再“注入”望远镜中或屏幕上，而瞄准点的装定修正将自动完成。此外，有的瞄准镜兼有稳像功能，可以让载体在行进中进行瞄准射击。

光学测距仪与上述的利用分划板测距的望远镜不同，它由左右两个分布间距较大的两支望远镜组成。由于左右两物镜对目标的位置有差异，目标在两物镜像平面上的像位置也有微小差异。测量这个微小差异就能换算出目标距离。测量的方法有两种：一种是移动右支像去与左支像重合，称为合像式光学测距仪；另一种是借助人眼的立体视觉使左右两支像合影，比较立体像的纵深，称为体视光学测距仪。光学测距仪的测距精度随目标距离增大将显著降低。为提高精度，不得不增大左右支物镜的距离，增加望远镜的放大倍率，这就导致仪器尺寸太大而笨拙。因此，近年来光学测距仪已逐渐被激光测距仪所代替。

炮队镜也称剪形镜，配置两个左右分布的有潜望高的望远镜。两镜合拢后可获得最大潜望镜高度，检查，以及测量目标的距离、高度、方位。它操作简便，而且不受雨、雾及黑夜的影响分开后即增大两个入射瞳孔的距离，可以进行测距，提高仪器的体视放大率。它也能俯仰和水平转动，测量方位角。方向盘配置的是单筒望远镜，另外还配有一个指北针，而且望远镜可以俯仰和水平转动。借助方向盘可以标定目标的磁北方位角和地理方位角。炮队镜和方向盘一起用来布置阵地的炮位，是牵引火炮炮兵中常见的设备。

周视镜不同于一般的折轴望远镜，它内部的棱镜或反射镜按一定的规律转动，把不同方位的目标像引到固定的观测位置，同时还能保持目标像处于正立状态，这样观察者就可以在保持不动的情况下环视360°。

随着现代电子技术的发展，某些望远仪器已经被逐渐淘汰，但望远镜的基本成像原理仍旧在军事观测、制导中得到广泛应用。